Reunión de las tropas saharauis cerca de Tifariti (Sahara Occidental). Celebran el 32.º aniversario de la fundación del Frente Polisario, el 21 de Mayo de 2005. (Foto de Saharauiak / CC BY)
Después de que España (como potencia colonial) se retirara del Sahara Occidental en 1975 y Marruecos se anexionara la zona, el Frente Polisario, con el apoyo de Argelia, comenzó a luchar para lograr la independencia de los saharauis. Los enfrentamientos posteriores habían dejado decenas de miles de muertos y ocasionado el desplazamiento de más de 100.000 personas. En 1991, se negoció un alto el fuego entre el Frente Polisario y las fuerzas marroquíes, con el objetivo de permitir un referéndum sobre el futuro del país. Desde entonces, la Misión de las Naciones Unidas para el Referéndum del Sáhara Occidental (MINURSO) ha mantenido el conflicto en estado de "observación" a través de patrullas militares, observaciones e inspecciones a lo largo de la línea divisoria entre la parte controlada por Marruecos del Sáhara Occidental y la zona controlada por el Frente Polisario al este . La frontera entre las dos zonas está demarcada por un muro construido por Marruecos y lleno de millones de minas terrestres.
Las fuerzas de paz de las Naciones Unidas no hacen cumplir físicamente el alto el fuego, en lugar de eso, prefieren el "monitoreo" de infracciones y observar si las partes están cumpliendo con las estipulaciones del acuerdo. Aunque la presencia de las Naciones Unidas en el Sahara Occidental ha limitado la violencia entre el Frente Polisario y Marruecos, el origen de su conflicto sigue sin resolverse. Para decidir la disposición del territorio, el Frente Polisario ha exigido que se lleve a cabo un referéndum, pero Marruecos no está de acuerdo con el grupo acerca de lo que el referéndum debe determinar. El Frente Polisario busca un territorio independiente. Marruecos, por el contrario, quiere limitar la cuestión de si al Sahara Occidental se le concedería la autonomía bajo la administración de Marruecos. Por otra parte, las dos partes no están de acuerdo sobre quién debe ser elegible para votar en el referéndum. Las disputas descarrilaron los intentos de celebrar referendos en 1994 y el 2000, manteniendo la situación política en un punto muerto.
Si bien la misión de la MINURSO ha sofocado la insurgencia en el Sahara Occidental, Marruecos y el Frente Polisario se mantendrán en un callejón sin salida política. Y los acontecimientos recientes han puesto en peligro la misión. Desde que hizo los comentarios que provocaron la ira de Marruecos, Ban Ki-moon ha pedido perdón, diciendo que lamentaba su elección de palabras. Pero el rey marroquí Mohamed VI insiste en que, a la luz de las declaraciones de Ban, las Naciones Unidas. ya no pueden pretender ser un árbitro neutral en la disputa.
Aunque Marruecos expulsó a 84 miembros civiles de la misión de la MINURSO, todavía permanecen 26 soldados de las Naciones Unidas y 216 observadores militares. Recientemente, el Consejo de Seguridad de la ONU ha aprobado mediante una votación la extensión de un año de la misión para abordar la cuestión de la restauración de la administración civil de la misión. Era poco probable que la extensión fuera rechazada o que Marruecos expulsara el componente militar de la misión. Sin embargo, existía la preocupación de que, sin su componente civil, la misión fuera a perder su eficacia. Esto podría conducir a más violaciones del cese del fuego, que luego podrían convertirse en un conflicto armado más amplio que sería difícil de sofocar.
La reducción de la misión de la ONU por parte de Marruecos ha provocado una doble respuesta por parte de los saharauis. El 20 de abril, Enhamed Khadad, coordinador saharaui con la MINURSO, dijo que el Frente Polisario está dispuesto a entablar negociaciones con Marruecos, tan pronto como sea posible y "sin condiciones previas". Pero en una carta a Ban, el líder del Frente Polisario, Mohamed Abdelaziz, advirtió que los separatistas saharauis volverán a la lucha armada a menos que las Naciones Unidas presionen a Marruecos para restablecer plenamente la misión de las Naciones Unidas.
Sin embargo, las relaciones entre Argelia y Marruecos pueden tener mucha influencia sobre el riesgo de un resurgimiento de la violencia en el Sáhara Occidental así como la presencia de la misión de la ONU. Si, en respuesta a las dificultades diplomáticas, Argel decide elevar su apoyo al Frente Polisario, o incluso hostigar directamente a las fuerzas marroquíes, la situación podría desestabilizarse. El apoyo de Argelia es crucial para el Frente Polisario, que en su cenit se jactó de tener unos 15.000 soldados. Las deserciones y las cuestiones políticas internas han debilitado la fuerza, dejándola con menos de 5.000 combatientes, pero todavía posee armas pesadas de Argelia. Y a pesar de que Argelia ya no apoya al Frente Polisario con equipamiento, todavía proporciona apoyo a la formación, y podría volver a equipar al grupo si así lo deseara.
El alto el fuego entre Marruecos y el Frente Polisario ha proporcionado a Argelia un control eficaz sobre la expansión de Marruecos. el apoyo de Argelia al Frente Polisario siempre ha estado estrechamente relacionado con su ambición de limitar el poder regional de Marruecos y ampliar su propia hegemonía en el norte de África. Como resultado, Argelia ha percibido los límites impuestos por Marruecos sobre la misión de la ONU como el intento de Rabat por asentarse más en la región, lo que podría aumentar las tensiones entre las dos naciones. Aunque la misión de la ONU en sí no proporciona un impedimento físico significativo a la erupción de la violencia, cualquier decisión de Marruecos podría traducirse en una reanudación de las hostilidades entre Marruecos y Argelia. Y estas hostilidades podrían desembocar en un enfrentamiento abierto entre Marruecos y el Frente Polisario.
Por otra parte, la internacionalización del conflicto del Sahara Occidental podría ir aún más lejos. Los estados del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) han apoyado constantemente a Marruecos en su batalla contra el Frente Polisario. Mientras que la política exterior de Argelia se basa en los principios firmes de pro-soberanía y no interferencia, el país no aceptaría un aumento de la influencia marroquí en la región. Esto podría llevar a Argelia a tratar de hacer valer más su influencia en el Sahara Occidental, provocando la escalada de las tensiones entre los dos rivales. Un resurgimiento de la violencia en el Sáhara Occidental también podría afectar a las relaciones de Argelia con el CCG. Hasta ahora, Argelia se ha mantenido neutral con respecto a la competencia entre Arabia Saudita e Irán en el Oriente Medio, destacando sus importantes relaciones económicas y políticas con ambos. Sin embargo, dado que Arabia Saudita ha reaccionado a la neutralidad de Argelia con sospecha, un aumento de la violencia en el Sahara Occidental podría abrir una brecha entre Argelia y el CCG.
En Resumen
Existe un largo conflicto latente entre Marruecos y los saharauis que habitan el territorio del Sahara Occidental, el cual ambas partes reclaman. Mientras tanto, el Consejo de Seguridad de la ONU. ha votado el 29 de abril la extensión de su misión de paz en la región por un año más. En marzo, los civiles relacionados con la misión de la ONU fueron expulsados por el gobierno marroquí después de que Secretario General de las Naciones Unidas, Ban Ki Moon, calificara la presencia de Marruecos en el Sahara Occidental como una "ocupación". En un informe de la ONU desclasificado un mes más tarde se detalla el estado del enfrentamiento entre el Frente Polisario -un grupo activista saharaui armado- y las fuerzas marroquíes, magnificando los temores de nuevos enfrentamientos entre los dos. Ahora, la situación ambigua de la misión de paz está impulsando las preocupaciones de la ONU que rodean el conflicto del Sahara Occidental, al que Ban se refirió diciendo que podría degenerar en "una guerra a gran escala."