El 13.º Batallón de la Brigada Golani entrena durante un ejercicio que tuvo lugar en los Altos del Golán, al norte de Israel, el 21 de Agosto de 2012. (Foto de Staff Sgt. (res.) Abir Sultan / CC BY)
Después de años de conflicto sangriento, la búsqueda de la paz en Siria seguramente no será ni rápida ni fácil. En algún momento, el gobierno tendrá que empezar a reconstruir el país a partir de la carnicería que la prolongada guerra civil ha dejado. Forjar un vínculo entre los gobernantes y los rebeldes será una tarea difícil y los líderes de Siria tendrán que crear una apariencia de unión entre las facciones dispares del país para formar un sólo bloque. Al igual que muchos países post-conflicto, Siria puede reconstruirse con el método probado de unir a su gente mediante la movilización de los ciudadanos en torno a una causa nacional popular. Para Damasco, los Altos del Golán son esa causa.
En un país dividido entre numerosos grupos étnicos, sectas religiosas e ideologías políticas, una creencia une a los sirios: Damasco tiene el legítimo derecho de los Altos del Golán controlados por Israel. Muchos sirios hacen una mueca de dolor al recordar la pérdida en 1967 del Golán y casi todos los ciudadanos tienen un amigo o un tío que luchó en la batalla por Quneitra, donde el ejército sirio perdió en el último día de la Guerra de los Seis Días. La derrota fue humillante. El entonces presidente Hafez al Assad contó la pérdida de los Altos del Golan entre sus mayores pesares. Incluso hoy en día, los rebeldes sirios se graban a sí mismos prometiendo venganza. A pesar de que los islamistas del país están particularmente enfurecidos por el hecho de que un estado judío ahora es dueño de lo que fue una vez tierra musulmana, la mayoría de los sirios están de acuerdo en que el territorio pertenece intrínsecamente a ellos. De hecho, algunas otras cuestiones inspiran ese consenso en Siria.
En comparación, el lado israelí de los Altos del Golán se ve muy diferente. El sur del Golan es mucho más plano y más propicio para la agricultura que el norte rocoso, y cuenta con una alta gama de bodegas, restaurantes y reservas naturales donde los turistas pueden montar a caballo, observar aves y recoger fruta de temporada. Los excursionistas pueden escalar el Monte Bental para ver hermosas vistas panorámicas de Siria, o tomar una bebida caliente en un café llamado Café Anan (que significa "Café de las Nubes" en hebreo, el nombre alude tanto a la altura de la montaña como al ex secretario general de la ONU Kofi Annan). A primera vista, nunca adivinarías que el área habría sido el escenario de una sangrienta batalla de tanques. En una inspección más cercana, sin embargo, es posible ver los restos de trincheras y búnkeres utilizados durante la Guerra de Yom Kippur. Y desde que la guerra civil de Siria estalló, la militarización israelí de los Altos del Golán ha aumentado.
Una posición estratégica para Israel
Para Israel, los Altos del Golán sirven a un propósito mucho mayor que el ofrecer oportunidades de turismo atractivas: Es la clave para la seguridad de Israel. Los Altos del Golán están situados en el borde occidental de la meseta siria, que se sumerge a miles de pies en las llanuras israelíes que rodean el Mar de Galilea. El que controle la zona, que llega a los 9.000 pies de altura en la cima del monte Hermón, puede ver a millas de distancia en todas las direcciones. por tanto, los Altos del Golán dan una vista importante a Israel a partir de la cual se puede controlar el movimiento militar sirio. (Después de todo, Siria fortificó la cresta occidental de los Altos del Golán después de la guerra árabe-israelí de 1948, usándola para disparar contra el territorio israelí.)
El Golán también proporciona seguridad de otro tipo. El agua que fluye a través de la región del Mar de Galilea y el río Jordán es un tercio de los recursos de agua dulce del país. Dado que más de la mitad de los 1,78 millones de metros cúbicos anuales de agua natural del país se originan fuera de sus fronteras, Israel debe cuidar los pocos recursos de agua que tiene.
Y aunque los Altos del Golán son una fuente de vergüenza para los sirios, también representan una cuestión de orgullo nacional para los israelíes. Cuando Egipto y Siria lanzaron ataques simultáneos contra Israel en 1973, en un esfuerzo para volver a tomar la península del Sinaí y los Altos del Golán, Israel respondió con éxito a ambas ofensivas. Muchos israelíes ven la batalla como una versión moderna de la historia del ejército Judío-Macabeo, que derrotó a una fuerza Siria mucho más grande y en mejores condiciones a pesar de ser ampliamente superados en número.
Aunque Siria recuperó una pequeña parte de los Altos del Golán después de la guerra, Israel mantuvo la mayor parte de la zona, donde unos 50.000 israelíes viven en la actualidad.
Aún así, el orgullo no es la razón principal por la que Israel seguirá negándose a renunciar a los Altos del Golán en el futuro previsible. Mientras que Israel dejó un poco de margen de maniobra para negociar en 1981 mediante la aplicación de su estado de derecho sobre el territorio y sin anexionar lo formalmente, los Altos del Golán cumplen demasiados imperativos estratégicos para Israel como para cederlos a un gobierno hostil. Se llevaron a cabo conversaciones sobre el tema, pero Siria e Israel no han podido nunca llegar a ningún acuerdo concreto, obstaculizado por puntos de fricción persistentes, tales como el trazado de las fronteras, las medidas de seguridad satisfactorias para Israel y la alianza de Siria con Irán.
Más palabras que hechos
Como muchos aspectos del futuro de Siria siguen sin estar claros, una cosa es relativamente segura: No importa lo que el gobierno de Damasco controle, no será capaz de cumplir con las estipulaciones de Israel para la devolución de los Altos del Golán. En consecuencia, los líderes sirios podrán enmarcar la recuperación del territorio sólo en el contexto de la guerra. Para Siria, cuyo ejército está actualmente mal equipado y preparado para plantar cara a las Fuerzas de Defensa de Israel, una confrontación abierta sería un suicidio. Pero en el momento en que Siria finalmente emerja de la guerra civil, su economía, la infraestructura y los suministros militares - por no mencionar el personal - no serán más que sombras de lo que fueron, dejando al país en todavía peores condiciones de retomar los Altos del Golán por la fuerza. Los líderes que buscan capitalizar el patriotismo con el discurso de que los Altos del Golán deben ser sirios, se limitarán a la retórica grandilocuente. Lo más que veremos serán ataques de vez en cuando con el apoyo de grupos militantes que serán lo suficientemente pequeños como para evitar incurrir en la venganza de Israel.
Y así como las conversaciones de paz sirias comiencen se debe esperar que sean frecuentes las discusiones sobre los Altos del Golán, especialmente en lo que se refiere a los miembros del gobierno y de la oposición del país, la cual luchará por un lugar próximo a la administración. El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, ya ha tratado de atajar algunos aspectos de esta charla. Durante una sesión extraordinaria del gabinete sobre los Altos del Golán, el 17 de abril (véase vídeo más abajo), declaró, "Los Altos del Golán permanecerán para siempre en manos de Israel." Como era de esperar, su declaración provocó la condena inmediata del líder de la oposición siria, Riad Hijab y el embajador de Damasco en las Naciones Unidas, Bashar Jafari. Pero independientemente de cómo y en qué medida se proteste en los próximos meses a medida que Siria se embarque en un proceso de reconstrucción lento y arduo, en realidad, hay pocos líderes sirios que puedan hacer cambiar el status quo en los Altos del Golán.