Un rebelde de la FAFN es capturado por miembros de la Legión Extranjera Francesa mientras atacaba a los residentes locales en búsqueda de alimentos y otros bienes necesarios para el esfuerzo de guerra. (Foto de Jonathan Alpeyrie / CC BY)
Durante décadas, Francia ha mantenido inusualmente estrechos vínculos con sus antiguas colonias en África para proteger sus intereses a través del poder cultural y económico, acciones encubiertas y con docenas de intervenciones militares. De hecho, el expresidente francés Francois Mitterrand, dijo en cierta en ocasión que África sería el futuro de Francia en el siglo 21. Pero en la era posterior a la Guerra Fría, la relación de Francia con los países africanos de habla francesa ha cambiado - para bien y para mal. Los sucesivos presidentes franceses han declarado el fin de la "Francafrique", un término que denota el grado de participación neocolonial de Francia con su antiguo imperio en África.
A pesar de ello, Francia ha intervenido en el África subsahariana en cinco ocasiones diferentes en los últimos 10 años, además de llevar a cabo sofisticadas operaciones de inteligencia y vigilancia así como un sinnúmero de campañas militares semipermanentes. Más recientemente, Francia lanzó la Operación Barkhane, una iniciativa contra el terrorismo continuo que abarca cinco países de la región africana del Sahel y que implica la participación de más de 3.000 efectivos. Así que parece que el papel militar de Francia en África perdurará.
Una influencia duradera
En la África postcolonial, Francia se esforzó por consolidar su influencia existente en el norte del continente, el oeste y las regiones centrales, ofreciendo a sus antiguas colonias varias garantías. Tras su independencia, 12 países firmaron acuerdos secretos de defensa nacional con Francia. Los acuerdos, que nunca se han hecho públicos, permiten a Francia tener una presencia física en los países a cambio de ayudar a la defensa de su soberanía nacional. Francia consolidó aún más su influencia en sus antiguas colonias mediante el mantenimiento de la infraestructura económica crítica, el desembolso de ayuda al desarrollo y la construcción de redes sociales influyentes e instituciones. Por ejemplo, el tesoro de Francia respalda el franco CFA, utilizado por 14 países africanos. Para disuadir a las amenazas externas o internas a su primacía, Francia ha orquestado golpes de estado e intervenciones militares. La lista de los líderes africanos de habla francesa que intentaron - y fallaron - desafiar o reducir a la autoridad francesa es larga.
Sin embargo, desde el final de la Guerra Fría, la influencia de Francia en África se ha tambaleado. El aumento de la competencia económica de China, Estados Unidos y los Estados Árabes del Golfo, entre otros, ha sumido la cuota de mercado de Francia en el continente a mínimos históricos. Además, la economía "desacelerada" de Francia ha dado lugar a recortes en la ayuda al desarrollo, la financiación institucional y el gasto militar. Con el paso de una generación de líderes franceses y francófonos de África - como el primer presidente de Costa de Marfil, Félix Houphouët-Boigny, quien se desempeñó como diputado en la Asamblea Nacional de Francia - Francia se ha convertido en un actor más internacional compitiendo por la atención de África. Por otra parte, en los últimos años, la globalización de las actividades económicas y adquisiciones de Francia han eclipsado su necesidad de mantener los lazos tan estrechos con sus antiguas colonias. Sin embargo, Francia defiende celosamente sus intereses económicos y de seguridad en África, mediante la lucha contra el terrorismo e interviniendo en los conflictos cuando lo considera oportuno.
Intereses Estratégicos
Dada su larga historia en el África francófona, Francia tiene una clara comprensión de sus intereses nacionales allí y a su vez, de las amenazas que ponen en peligro esos intereses. De particular preocupación son las amenazas a la infraestructura de transporte y las cadenas de suministros, tales como carreteras, redes ferroviarias o los principales aeropuertos internacionales (muchos países africanos tienen sólo uno). Cada uno de estos elementos es importante por derecho propio, pero los aeropuertos siguen siendo los más esenciales, dada la tiranía de la distancia y la falta de infraestructura vial sólida en África. El control de los aeropuertos asegura el flujo continuo de bienes, equipos y personal militar entre Francia y sus antiguas colonias. En 2008, ya que los rebeldes apoyados por Sudán se acercaron a la capital de Chad, Yamena, las tropas francesas estacionadas en el país desde 1986 establecieron posiciones defensivas en el aeropuerto internacional, la salvaguardia del canal principal del país con el mundo exterior.
Este control también proporciona a Francia influencia sobre los regímenes en riesgo de colapso o caída. Aunque en secreto, muchos de los acuerdos de defensa nacional supuestamente establecen que Francia está obligada a proteger la soberanía de una nación en lugar de su gobierno. Esto otorga a Francia el margen de maniobra necesario para determinar cuando (y si) merece la pena proteger a un régimen dictatorial. Por ejemplo, en 2012 el presidente de la República Centroafricana, Francois Bozize, pidió a Francia que apoyara a su gobierno frente a la rebelión inminente. El presidente francés, Francois Hollande rechazó su petición, reiterando que Francia interviene para asegurar sus propios intereses y no los de cualquier gobierno. Antes de apelar a París, Bozize había querido mover a su país de la esfera de influencia de Francia, cortejando a Sudáfrica como una alternativa de respaldo. En consecuencia, cuando Bozizé pidió ayuda, Francia estaba mejor preparada para ganar por la inacción. Sólo después de que los rebeldes expulsaran a Bozize al exilio, República Centroafricana tenía fuerzas francesas desplegándose para proteger el flujo de tráfico en el solitario aeropuerto internacional del país en Bangui.
En el conflicto de Chad, Paris empleó una estrategia similar. Después de tomar el poder en una revuelta respaldada por Libia en 1990, el presidente Idriss Deby había desmantelado el gobierno de Chad apoyado por EE.UU. y Francia. ya que estaba molesto con la presencia de Francia en el país. Pero después de que París ayudara a salvar su administración en 2008, Deby se dio cuenta de que se beneficiaría por congraciarse con Francia. A tal fin, el Chad se ha convertido en un pilar de la estrategia de Francia en África, lo que ha dado lugar al suministro de miles de soldados para ayudar en la lucha contra Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI) en Mali, y en la intervención de Francia en la República Centroafricana.
La Estrategia de "Esperar y Ver"
Por un buen número de razones, los estrategas militares franceses en África se adhieren a una política de "esperar y ver" cuando las crisis tales como golpes o levantamientos se desarrollan, porque Francia tiene recursos y personal limitados de los que disponer, por lo que va a intervenir en un conflicto sólo una vez que se ha intensificado. Por otra parte, la espera puede permitir a Francia intervenir - o no - en el momento óptimo y posicionarse adecuadamente para maximizar sus ganancias. Durante las primeras etapas de la rebelión tuareg de Mali y después del golpe que desplazó al gobierno civil existente, por ejemplo, Francia optó por no intervenir debido a que la inestabilidad no representaba una amenaza suficiente para sus intereses. En cambio, Francia intercedió una vez que la situación se convirtió en una insurgencia terrorista transnacional grave que amenazaba con desbordar todo el país. París, entonces, se había movilizado a lo largo y ancho de Mali para hacer retroceder a los yihadistas. Dado que este esfuerzo se había alineado con los objetivos de lucha contra el terrorismo de los Estados Unidos, Francia disfrutó de un amplio apoyo de EE.UU. en la operación. Por otra parte, la comunidad internacional había aclamado ampliamente los esfuerzos de Francia como una derrota para el terrorismo islámico en el Sahel, potenciando la imagen del país en toda la región.
Al mismo tiempo, esta estrategia perspicaz pone a Francia en una posición reactiva. los acontecimientos desestabilizadores pueden ahora impulsar la acción francesa en África. Mientras tanto, Francia ocupa una posición única en el continente, en el que tiene no sólo una gran presencia, sino también una capital política donde actuar. Estos factores combinados pueden impulsar a Francia a participar en los conflictos para los que no está preparada completamente. Un informe de 2014 del gobierno francés reveló que los soldados que participaron en 2013 en la Operación Sangaris de Francia en la República Centroafricana experimentaron una mayor tasa de traumas de los que combatieron en Afganistán. Entre los factores citados se encontraban los peligros imprevistos y los "horrores de la guerra civil," un enemigo subestimado y que las tropas francesas estaban mal equipadas y sin la preparación adecuada. Los autores del informe señalaron además que, debido a las demandas crecientes del uso del ejército por el estado francés, la formación tradicional del ejército francés y el ciclo de despliegues se habían visto afectados notablemente, lo que dificultaba la eficacia global de las fuerzas francesas.
La próxima intervención
El papel tradicional de Francia en África proporciona una base a partir de la cual se pueden evaluar las circunstancias que provocarán una intervención futura en el continente. Los últimos conflictos en los que participó Francia estuvieron dominados por el colapso casi total de la autoridad en las antiguas colonias. Pero siempre y cuando no se ponga en peligro la seguridad en el continente, París puede tolerar un cierto nivel de inestabilidad, tal como una rebelión en una región remota. A la luz de estas consideraciones, la situación actual en Mauritania ofrece un punto de intervención potencial. Débil bajo las mejores circunstancias, Mauritania ha utilizado durante mucho tiempo los recursos económicos para comprar el apoyo a su gobierno en Nouakchott y usarlo para ganarse el favor de las diversas facciones tribales del país. Pero ahora, los recursos del país son cada vez menores y están cayendo cada vez más en manos del clan del presidente. Como resultado, las facciones tribales de Mauritania, cuyo apoyo es esencial para preservar la armonía en el país, se están rebelando.
Además de esto, el presidente del país, Mohamed Ould Abdel Aziz, quien ocupa el cargo desde el golpe de 2009, puede impulsar un controvertido tercer mandato. Esto podría profundizar las fisuras en el país, que pueden dar lugar a intentos de golpe futuros, lo que no es nada nuevo en Nouakchott. Por otra parte, los grupos terroristas regionales como AQMI en Mauritania han utilizado el país con éxito como una zona de tránsito para los ataques en los países vecinos. Si los grupos redirigen sus esfuerzos para desestabilizar Nouakchott o utilizar el territorio de Mauritania para llevar a cabo operaciones más transnacionales y reclutamiento, podrían influir de forma significativa en la población insatisfecha del país. Y como Mauritania cae en su mayor parte fuera del alcance de la Operación Barkhane, los grupos terroristas pueden tener mayor margen de maniobra para operar allí. Si el presidente sigue aumentando sus prioridades de patrocinio, negando recursos a los componentes tribales y a otros actores y perturbando el equilibrio tradicional del país de poder, la rebelión contra el presidente y su clan es más que probable.
En este punto, Francia - cuyo interés principal es la estabilidad - puede ver a Abdel Aziz como una amenaza a la seguridad regional. Para mitigar este riesgo, París podría proporcionar la inteligencia y el estímulo necesario para alinear a los diferentes actores estatales contra el presidente. Pero si antes de eso la inestabilidad estalla en Mauritania, es probable que París se vea obligado a intervenir más abiertamente. Otros actores internacionales, tales como los Estados Unidos, probablemente instarán a Francia a la acción, ya que sigue siendo el único país con el interés, la capacidad, la capital política y el conocimiento regional que puede llevar a cabo una misión de este tipo. Y esto no sólo ocurre en Mauritania. Debido a esta realidad, las intervenciones de Francia en África continuarán.