El Monte dei Paschi di Siena, el tercer mayor banco de Italia, es sólo uno de los muchos bancos italianos que luchan para pagar la deuda mala. A medida que las economías del sur de Europa caen más en el abandono, la tensión entre la región y sus vecinos del norte está en aumento. (Foto de Tango7174 / CC BY)
La votación británica para salir de la Unión Europea ha comenzado a tomar un coste político y económico en el continente. los bancos más grandes de Italia, ya lastrados por una cantidad aplastante de deuda mala, vieron caer el valor de sus acciones tras la estela del referéndum. España y Portugal, por su parte, no han logrado reducir sus déficits nacionales lo suficiente para cumplir con los objetivos de la UE, provocando la ira de los países del norte de Europa, que temen que la salida de Gran Bretaña aumente la influencia de los estados del sur de Europa.
Ninguno de estos problemas es nuevo para Europa, siempre dividida entre el norte y el sur, pero ambos se volverán más importantes —y más divididos— a medida que Gran Bretaña se prepara para salir de la unión. Para mantener el desmenuzado bloque lo más junto posible, los funcionarios europeos tratarán de cumplir sus compromisos lo mejor que puedan, negociando soluciones a corto plazo para alcanzar la estabilidad temporal en el Continente.
Los endeudados bancos italianos
Durante la última década, el lento crecimiento económico, el aumento del desempleo y la falta de reformas han dejado a los bancos italianos con algunas de las mayores cantidades de morosidad de la Unión Europea. En conjunto, los bancos italianos tienen unos 360 mil millones de euros en préstamos que, con toda probabilidad, no serán devueltos en su totalidad. Estos préstamos representan aproximadamente el 17 por ciento de los préstamos totales del país, en comparación con la media de alrededor de un 6 por ciento de la UE. A pesar de que el gobierno italiano ha creado un fondo especial a principios de este año para comprar la deuda mala de los bancos en apuros, sus 4 mil millones de euros no son en absoluto suficientes para proporcionar una solución sostenible para el asfixiado sector bancario de Italia.
Dos acontecimientos recientes se han añadido a los problemas de los bancos italianos. El primero es la inestabilidad política, sobre todo ante la consulta del país sobre la reforma constitucional, que tendrá lugar a finales de octubre o principios de noviembre. Aunque la votación comenzó como una decisión acerca de la constitución, se ha convertido en una cuestión de confianza hacia el gobierno italiano después de que el primer ministro Matteo Renzi amenazara con renunciar en caso de que los votantes se opusieran a sus reformas. Deben ser rechazadas sus propuestas, la administración de Renzi recibiría un duro golpe, abriendo la puerta a elecciones anticipadas. Las encuestas de opinión muestran que actualmente el movimiento anti-sistema 5 Estrellas, que ha prometido celebrar un referéndum sobre la adhesión a la zona euro de Italia, es el partido político más popular del país. La fragilidad del gobierno nacional, junto con la perspectiva de una victoria electoral del Movimiento 5 Estrellas, está aumentando la preocupación entre los inversores en el país y en el extranjero, perjudicando aún más la base financiera de los bancos italianos.
El segundo acontecimiento que causará más problemas a Italia es el referéndum británico. Después de que los resultados de la votación fueran anunciados el 24 de junio, la bolsa de valores de Italia cayó en picado, y los bancos sufrieron pérdidas especialmente pronunciadas. El Monte dei Paschi di Siena, el tercer mayor banco de Italia, se encuentra en una situación particularmente precaria. En las dos semanas posteriores al Brexit, el valor de las acciones del banco se redujeron a la mitad. Al mismo tiempo, la brecha entre el bono a 10 años de Italia y su equivalente alemán (considerado el más seguro en la zona euro) también ha comenzado a ensancharse; de hecho, el 5 de julio, el rendimiento de los bonos de Italia fué más alto que incluso el de España. En esencia, esto significa que el endeudamiento de los mercados financieros es cada vez más caro para Roma. Dado que la relación deuda-PIB de Italia es sólo superada por Grecia en Europa, una vez más, el aumento de los costos de endeudamiento, podrían poner en duda la capacidad de Roma para pagar sus deudas.
Desde la perspectiva de Italia, la Unión Europea debería utilizar el referéndum británico como una oportunidad para introducir más flexibilidad, dando espacio a los miembros para gastar y pedir prestado mientras usan más fondos de la UE para invertir en las economías del sur. Francia comparte la opinión de Italia, pero sus contrapartes del norte, encabezados por Alemania, no lo ven tan claro. Los alemanes son escépticos en cuanto a la opinión de los italianos de que el Brexit es razón suficiente para doblar las normas del bloque sobre la ayuda que los gobiernos puede dar a sus bancos. De acuerdo con los reglamentos de la UE, las pérdidas experimentadas durante una crisis bancaria deben ser asumidas por los accionistas, tenedores de bonos y los grandes depositantes en lugar del estado. (El objetivo de este enfoque es romper el vínculo entre los bancos y los contribuyentes, que se encontraba en el centro de las crisis bancarias anteriores de la zona euro). Pero el gobierno italiano cree que un "bail-in" o recapitalización interna sería impopular en el período previo al referéndum de octubre, porque obligaría a muchos hogares a asumir las pérdidas de los bancos, lo que su vez conduciría a un pánico generalizado.
Ansiosa de evitar este resultado, Roma ha pedido a Bruselas que autorice al Estado italiano a intervenir los bancos, argumentando que las regulaciones existentes dan cabida a que los gobiernos los asistan temporalmente en caso de situaciones de emergencia. Alemania, sin embargo, no se ha movido de su posición de que las normas de la UE, que entraron en vigor a principios de este año, no pueden eludirse sólo seis meses después de su puesta en práctica. El ministro de Finanzas holandés y presidente del Eurogrupo, Jeroen Dijsselbloem, ha respaldado a Berlín, diciendo que las reglas del rescate "bail-in" deben ser respetadas.
Los déficits de España y Portugal
El Norte de Europa está tomando una postura igualmente firme con los altos déficits del sur. El 7 de julio, la Comisión Europea recomendó la imposición de sanciones contra España y Portugal por no tomar las medidas necesarias para reducir sus déficits adecuadamente. A partir del 2015, el déficit de España se mantuvo alrededor del 5,1 por ciento del producto interior bruto, mientras que el de Portugal se mantuvo en el 4,4 por ciento —muy por encima de los objetivos de la comisión del 4,2 y 3 por ciento, respectivamente—. Los miembros de la UE tomarán la decisión final sobre si se debe imponer las sanciones a finales de este mes.
Las sanciones relacionadas con el déficit han sido durante mucho tiempo un tema controvertido en la Unión Europea. Desde el inicio de la crisis financiera de la zona euro, los países del norte de Europa, como Alemania, los Países Bajos y Finlandia, han sido cautelosos con ser demasiado indulgentes con sus compañeros del sur, por temor a que la flexibilidad reduciría el incentivo para emprender reformas estructurales que tanto se necesitaban. Pero el referéndum británico ha añadido una capa de complejidad a la cuestión. El norte de Europa está ahora preocupado porque la pérdida de Gran Bretaña, un estado favorable al mercado y a la liberalización, desplazará el equilibrio de fuerzas en el continente hacia las economías intervencionistas del sur. Desde la perspectiva del norte, permitir que España y Portugal queden sin castigo después de estancarse en las reformas crearía un peligroso precedente de consentir al sur. Los países del sur de Europa, por el contrario, creen que la Unión Europea debería mostrar una mayor empatía hacia su situación si pretende frenar el aumento del euroescepticismo en todo el continente.
Los cálculos electorales llevados a cabo en los estados individuales de la UE también están dando forma a cómo este desacuerdo se desarrolla. Alemania, por ejemplo, celebrará sus elecciones generales en 2017, y la Unión Demócrata Cristiana de la canciller Angela Merkel (CDU) se enfrenta a la creciente competencia de su rival euroescéptico, Alternativa para Alemania (AFD). Aunque la AFD se ha centrado recientemente en su programa de lucha contra la inmigración, el partido también es crítico con la Europa mediterránea y ha hecho un llamamiento para la creación de una "eurozona norte", que incluiría sólo a los países fiscalmente responsables del norte. Permitir a Italia doblar las reglas en su sector bancario o tolerar una reducción del déficit más lento en España y Portugal, daría a la AFD más munición para criticar al gobierno alemán por tener una postura débil con los miembros del sur de la zona euro.
En cierta medida, la CDU también tiene que preocuparse por la competencia con su socio de coalición, el Partido Socialdemócrata (SPD). El presidente del Parlamento Europeo, Martin Schulz, un miembro del SPD, ha utilizado el referéndum del Brexit para justificar su propuesta de creación de un gobierno federal en la UE, un paso que varios miembros de la CDU han criticado abiertamente. Desde el punto de vista de la CDU, los ciudadanos europeos quieren un continente que funcione de manera más eficiente, no uno que está limitado por la burocracia. Oponiéndose a la agenda federalista de Schulz y el SPD, la CDU está tratando de diferenciarse de la centro-izquierda antes de las elecciones generales.
Pero el sur de Europa también está haciendo cálculos electorales por su cuenta. Francia tiene en mente realizar sus elecciones presidenciales en abril de 2017, y el gobierno socialista del país probablemente bajará los impuestos y el gasto del gobierno para aumentar su popularidad. Por otro lado, París también está preocupada por el creciente euroescepticismo en el sur de Europa, que ha sido impulsado en parte por la estricta e inquebrantable postura de Bruselas hacia las turbulentas economías de la región. El Frente Nacional de Francia y el Movimiento 5 Estrellas de Italia ya están obteniendo buenos resultados en las urnas, y la percepción entre los votantes de que una Comisión Europea débil esté a merced de la presión alemana harán poco por mejorar el declive de la popularidad del bloque en el sur.
Los dilemas de Europa
Estos debates revelan los dilemas que enfrenta actualmente la Unión Europea. Si la Comisión Europea permite que el gobierno italiano ayude a sus bancos, los políticos en el norte de Europa lo interpretarán como un ejemplo más de que los estados del sur han doblado las reglas a su favor. Pero si Bruselas no llega a algún tipo de acuerdo con Roma, la crisis bancaria italiana que probablemente se produzca representaría una amenaza adicional para el continente, que ya está luchando para digerir los resultados del referéndum británico. Después de todo, el deterioro del sector bancario de Italia podría desestabilizar a otros bancos de la zona euro, incluyendo los de Alemania. Aunque los bancos alemanes en general no están actualmente en peligro, Berlín probablemente no tiene mucho interés en crear una crisis bancaria en Italia, que podría contagiar al resto de la eurozona.
La situación con los déficits del sur es igualmente difícil. En caso de que la Unión Europea optara por no sancionar a España y Portugal, la credibilidad de las reglas fiscales del bloque sería socavada, y los gobiernos del norte de Europa probablemente se verían bajo el ataque de la oposición euroescéptica o los competidores dentro de sus propios partidos. Pero el uso de fuertes medidas punitivas contra los miembros del sur de la UE a sólo unas semanas después del referéndum británico crearía incertidumbre adicional en los mercados financieros y haría poco por renovar el apoyo popular hacia el bloque. La última cosa que la Unión Europea necesita en este momento es enemistarse con sus miembros restantes.
De esta forma, la Unión Europea solo tiene una opción viable: hacer concesiones difíciles, pero necesarias. Con respecto a los bancos de Italia, Roma y Bruselas llegarán a un acuerdo para permitir un cierto grado de intervención del Estado y evitar el mecanismo de recapitalización interna o "bail-in", tal vez a cambio de reformas bancarias. Mientras tanto, el bloque probablemente castigará a España y Portugal con sanciones simbólicas, en lugar de multas de hasta el 0,2 por ciento de su PIB. Es probable que Madrid y Lisboa, por su parte, prometan seguir reduciendo su déficit, a pesar de que sus necesidades domésticas les impedirán la introducción de reformas profundas en el futuro previsible. Estos compromisos de ningún modo resolverán los problemas de la Unión Europea, ni van a curar la creciente división entre el norte y el sur. En su lugar, van a tratar las amenazas más inmediatas del bloque y evitar temporalmente el conflicto, que tarde o temprano estallará en toda la Unión Europea.
En Resumen
- Los puntos de vista divergentes del Norte y del Sur de Europa sobre cómo la Unión Europea debería trabajar se pasarán a un primer plano así como el referéndum británico altere el equilibrio de poder en el bloque.
- La situación de los bancos italianos y los déficits de España y Portugal seguirán siendo una fuente de fricción significativa entre las dos regiones.
- Aunque el referéndum del Brexit va a ampliar la brecha Norte-Sur en los próximos años, la Unión Europea va a buscar compromisos a corto plazo para minimizar la incertidumbre política y económica en el continente.